Dans le grand arbre de la vie,
une branche des mammifères nous fascine tout particulièrement,
car nous en faisons partie...
Les primates.
Leurs mains leur permettent de s'accrocher fermement...
Et leurs yeux évaluent précisément les distances.
Ces caractéristiques sont cruciales pour une vie débutée dans les arbres.
Leur intelligence surpasse sans doute
celle de tous les autres animaux.
Ils sont capables de résoudre des problèmes difficiles,
de former des pensées et des idées...
Et de nouer des relations durables.
Mais par-dessus tout,
ils se souviennent de ce qu'ils apprennent durant leur vie.
Nous allons vous montrer comment l'intelligence
permet à nos plus proches parents de résoudre les défis de l'existence.
LES PRIMATES
II existe plus de 350 espèces de primates.
Depuis qu'ils sont apparus, il y a plus de 65 millions d'années,
ces animaux ingénieux se sont adaptés
à des habitats extraordinairement variés.
Voici la région d'Awash, dans le sud de l'Éthiopie.
C'est une terre inhospitalière et reculée.
Les primates ont appris à vivre ici.
Des babouins hamadryas se réveillent
après avoir passé la nuit sur un escarpement.
Ces singes vivent en groupes comptant jusqu'à 400 individus,
mais ne sont pas dominés par un chef unique.
Leur société très complexe est faite d'une douzaine de petits harems,
chacun dirigé par un mâle.
Chaque matin, ils descendent de la falaise
pour aller chercher de la nourriture.
Les mâles dominants ouvrent le chemin.
Au moindre écart de conduite d'une femelle, ils sont très sévères.
Malgré leur force individuelle,
les hamadryas se déplacent en groupe.
C'est plus sûr.
Ce matin-là, quelque chose les arrête net.
Une autre bande a élu domicile sur la falaise.
Jusqu'à 1 000 babouins peuvent dormir ici
et une faction rivale se dirige vers eux.
Les mâles profitent du chaos pour régler leurs comptes.
C'est aussi leur meilleure chance de voler des femelles.
Une fois le combat terminé, les harems se reforment.
Les mâles dominants punissent les femelles
qui ont osé s'éloigner.
Une discipline stricte est essentielle pour maintenir l'ordre.
C'est un système social sans concession,
mais il convient aux babouins hamadryas
qui vivent dans ces plaines arides.
Ailleurs, les primates ont dû organiser leur société différemment,
car ils doivent faire face à d'autres difficultés.
C'est le milieu de l'hiver dans les Alpes japonaises.
Dans la vallée de Kamikochi,
on trouve l'armée de singes la plus septentrionale du monde.
Pour vivre ici, il faut supporter des températures
qui descendent jusqu'à moins 20 degrés.
Voici un macaque du Japon.
Leur fourrure épaisse offre à ces singes
une isolation thermique cruciale dans cet environnement difficile.
Mais cela ne les empêche pas d'avoir froid.
À cette époque de l'année, la nourriture se fait rare.
Mais les macaques savent s'adapter. Ils sont très astucieux.
Le groupe a appris que cette rivière ne gèle jamais.
Cette femelle sait qu'à cet endroit,
elle trouvera des insectes sous les pierres.
Elle les soulève avec ses mains agiles.
En hiver, cette troupe passe le plus clair de son temps
à chercher de la nourriture.
Les forces souterraines qui empêchent la rivière de geler
procurent un grand confort à quelques privilégiés.
Ces montagnes ont été formées par des volcans
et la plupart d'entre eux sont encore actifs.
Dans cette région surnommée "la vallée de l'enfer",
certains macaques ont trouvé la villégiature idéale.
Voilà un spa, où on peut se prélasser dans une eau à 41 degrés.
Tout le monde veut y entrer, mais les primates étant ce qu'ils sont,
il y a des règles à respecter.
C'est un club très sélect, réservé aux membres.
Seuls les femelles et les petits de haut rang y sont tolérés.
Tous obéissent à ce mâle, qui garde le bassin
et contrôle les entrées.
Ces jeunes privilégiés ne savent pas la chance qu'ils ont.
Les individus de rang inférieur restent sur le bord, dans le froid.
Ces macaques ont une société très compartimentée.
Il y a les nantis...
Et il y a les autres...
C'est une division sans pitié,
car les 60 degrés d'écart entre l'eau chaude et la neige
peuvent faire la différence entre survivre et mourir.
Mais la majorité des primates vit dans la chaleur des forêts tropicales.
Parmi eux, il y a les plus gros d'entre tous.
Les gorilles vivent en groupes dirigés par un unique individu.
Un mâle à dos argenté.
Celui-ci, dans le bassin du Congo, est le gardien de sa famille,
qui comprend cinq femelles et leurs petits.
Il doit les protéger des nombreux dangers
qui les guettent dans la forêt où ils se nourrissent.
Pour entretenir son énorme gabarit,
il doit consommer 30 kg de nourriture par jour.
Il mange surtout des plantes,
mais les gorilles occidentaux apprécient également les termites.
Les jeunes mangent moins que leur père,
ce qui leur laisse beaucoup de temps libre.
Ils aiment jouer pour la même raison que nous...
Ça les amuse.
Cela leur permet aussi de nouer des relations durables.
Leur protecteur les surveille du coin de l'œil.
Mais soudain...
C'est l'heure de la sieste.
Quelque chose trouble le calme.
Le territoire de ce mâle est l'un des plus convoités,
mais il avoisine ceux d'au moins huit autres groupes de gorilles.
Le son d'un mâle qui se frappe la poitrine
est audible à plus d'un kilomètre dans les sous-bois touffus.
C'est sa façon de marquer son territoire.
Tout le monde doit savoir qui commande, ici.
Il existe d'autres primates, plus petits et bien plus discrets.
L'un des plus singuliers se trouve sur l'île de Sulawesi, en Indonésie.
Il vit dans les racines aériennes du figuier étrangleur.
Ses ancêtres chassaient le jour,
mais il a compris qu'il y avait moins de compétition au crépuscule.
Aujourd'hui, il ne se déplace que la nuit.
Malgré l'obscurité, il trouve de nombreux insectes à manger.
Voici le tarsier spectre.
Ce sont les seuls primates qui soient exclusivement carnivores.
Ils n'ont presque pas changé depuis 45 millions d'années.
Leurs yeux énormes voient même dans la lumière la plus ténue.
Leurs globes oculaires sont si larges
qu'ils ne peuvent pas pivoter dans leurs orbites.
Ils sont obligés de tourner la tête.
Leurs oreilles très mobiles détectent le moindre son.
Et leurs pattes leur permettent de sauter
à une distance égale à 40 fois leur taille.
Le groupe familial se déploie pour chasser.
Les proies sont faciles à trouver.
Mais ils doivent être prudents.
Pour un primate qui ne mesure que 12 cm,
la vie dans la forêt est truffée de dangers.
Le mâle donne l'alerte.
Tout le monde bat en retraite.
De retour dans leur arbre familial,
les mâles et les femelles adultes poussent des cris perçants.
Leurs cris guident les retardataires
et toute la famille est réunie.
Une bonne communication caractérise les sociétés de primates.
Peu d'entre eux communiquent de façon aussi musicale
que les gibbons à mains blanches, dans les forêts de Thaïlande.
Leurs chants, qui s'entendent à des kilomètres,
indiquent que ce bout de forêt leur appartient.
La plupart des primates perçoivent très bien les couleurs.
La couleur peut aussi être un moyen de communication.
Les semnopithèques de Phayre adultes arborent un pelage terne.
En revanche, ce n'est pas le cas de leurs petits.
Leur pelage orange les rend très voyants.
Les parents ne risquent donc pas de les perdre de vue.
Leurs proches acceptent volontiers de faire un peu de baby-sitting.
C'est l'occasion pour les jeunes de participer à l'éducation des petits.
Par conséquent, le bébé est rarement seul.
Après quelques mois, il devient indépendant
et son pelage prend la même couleur que celui du reste du groupe.
Mais en attendant, il ne passe pas inaperçu.
L'odorat est un sens primordial pour les primates de Madagascar.
Les lémurs.
Ils ont des museaux pointus et des nez humides.
Voici les lémurs catta.
Les mâles ont une griffe acérée sur les poignets.
Cela leur permet de gratter l'écorce de jeunes arbres.
Les glandes de leurs avant-bras imprègnent le tronc d'une odeur âcre
qui leur sert à marquer leur territoire.
Les femelles ont une façon bien à elles de procéder.
L'odeur de cette femelle contient en outre un autre message.
Elle signale aux mâles qu'elle est en chaleur.
Elle sera sexuellement réceptive pendant 24 heures, voire moins.
La tension monte donc vite entre les mâles.
Certains mâles préfèrent fuir tout ce désordre.
Ils enduisent leurs queues d'un parfum puissant,
qu'ils diffusent dans l'espoir de repartir avec ses faveurs.
Elle est prête... mais tatillonne.
Ce mâle ajoute du parfum à sa queue avec ses glandes.
Cela semble fonctionner, puisqu'ils s'en vont ensemble.
Il annonce sa victoire par une salve d'odeurs.
L'envie de se reproduire est un message plutôt explicite.
Mais les primates communiquent aussi de façon bien plus complexe.
Tout commence entre une mère et son bébé.
Voici la forêt tropicale de Sumatra.
Cette femelle orang-outan a 42 ans.
Son troisième petit, une femelle de 6 ans, est encore avec elle.
Les orangs-outans s'occupent de leurs petits
pendant plus longtemps que les autres primates,
à l'exception de l'homme.
Il faut 9 ans à la mère pour enseigner à son bébé
tout ce qu'elle doit savoir sur l'univers complexe de la canopée.
La petite doit apprendre à attraper des fourmis et des termites.
Elle doit savoir identifier 200 espèces de plantes comestibles,
pour pouvoir éviter celles qui sont vénéneuses.
Mais elle doit aussi savoir estimer quand les fruits sont mûrs.
Elle doit aussi savoir quelles branches peuvent la supporter.
Et enfin quels nids d'insectes elle peut dévaliser sans danger.
Dresser un inventaire complet des aliments de la forêt
est une tâche de longue haleine.
Les leçons ne se limitent pas au domaine de la nourriture.
Il y a beaucoup de choses à apprendre pour survivre dans les arbres.
Construire un nid sûr où dormir demande des années de pratique.
Ceci est une forêt tropicale.
Les orangs-outans doivent vite apprendre à s'abriter de la pluie.
Il pleut presque tous les jours,
alors à 6 ans, cette jeune femelle est déjà bien entraînée.
Elle vivra peut-être jusqu'à 50 ans,
et si elle devient mère à son tour,
elle transmettra ce savoir à ses propres enfants.
Se souvenir de ces leçons
est une partie essentielle de la vie d'un primate.
Apprendre comment exploiter son environnement est une chose...
mais il faut aussi savoir à quel moment le faire.
Voici la péninsule du Cap, en Afrique.
C'est l'endroit le plus méridional que les singes aient colonisé.
Une grande variété de plantes comestibles pousse ici,
mais le sol est si pauvre en nutriments
que les babouins chacma peinent à trouver
ce dont ils ont besoin, quelle que soit la quantité mangée.
C'est pourquoi ils ont appris à faire feu de tout bois.
Les eaux autour de la péninsule font partie des plus riches du monde.
Les astucieux babouins sont devenus des spécialistes de la marée.
Quand on compte sur la marée pour se nourrir,
il faut respecter un calendrier précis.
Toutes les deux semaines, lors des marées basses de printemps,
il est possible de ramasser une denrée très spéciale...
Ce qu'ils sont venus chercher se cache sous les algues.
Ce sont des œufs de requin.
Chaque œuf est minuscule,
mais ils sont nombreux et si nourrissants
que l'effort en vaut la peine.
Il ne faut pas s'attarder,
car la mer remonte.
Leur attention se tourne vers le plat principal...
Les moules.
Ces mollusques sont disponibles chaque jour, à chaque marée.
Les babouins ont des mâchoires puissantes et d'énormes canines.
Elles sont idéales pour casser les coquilles.
Il faut arriver à temps pour pouvoir ramasser les aliments
que la marée dissémine sur la côte.
Certains aliments ne sont accessibles
qu'à ceux qui ont des mains agiles et qui sont intelligents.
Sur la côte du Costa Rica, dans la mangrove,
on trouve l'espèce de singe qui figure parmi les plus futés d'Amérique.
Ce sont les capucins moines.
Eux aussi ont appris à surveiller la marée.
Ils pêchent des palourdes.
Mais les capucins n'ont pas assez de force pour les ouvrir...
En revanche, ils sont très astucieux,
et ils ont trouvé une façon ingénieuse de résoudre ce problème.
Ils frappent les palourdes contre les arbres.
Il ne cherche pas à les casser.
Ces martèlements ont une autre raison d'être.
Ils fatiguent le muscle qui permet à la palourde de rester fermée.
La palourde finit enfin par céder.
Le capucin va pouvoir récolter le fruit de ses efforts.
À force de chercher une solution, les capucins ont résolu ce problème.
Un de leurs cousins, au Brésil, a franchi une étape supplémentaire.
Les apelles associent la dextérité manuelle
à une grande intelligence.
Ils ont même appris à utiliser des outils.
Comme ces pierres, avec lesquelles ils ouvrent des noix de palme.
Certaines de ces pierres font presque la moitié de leur poids.
Sans ces outils, ouvrir ces noix serait impossible.
L'usage des outils a été une étape majeure de l'évolution des primates.
Cette évolution est illustrée à merveille ici même,
dans la forêt de Bossou, en Guinée, sur la côte ouest de l'Afrique.
Les chimpanzés de ce groupe de 13 individus
manient les outils de diverses manières.
Ils utilisent une brindille ou une tige de façon délicate
pour ramasser des fourmis.
Certaines techniques sont propres à ce groupe.
L'une d'elles consiste à dénuder une feuille de palmier
et à s'en servir comme d'un pilon pour écraser le cœur du palmier.
Ce jeune de 4 ans apprend vite.
C'est indispensable.
Si les chimpanzés ne maîtrisent pas certaines techniques avant 8 ans,
ils ne sont plus capables de les acquérir par la suite.
La plus impressionnante compétence nécessite des doigts agiles,
une bonne coordination et de l'intelligence...
C'est le cassage des noix.
Les chimpanzés ont poussé les choses plus loin que les capucins.
Ils positionnent les noix sur une pierre
et savent quelle force appliquer
pour casser la coquille sans abîmer la graine.
Leur maniement des outils est efficace et précis.
Cette femelle de 11 ans a une pierre en guise d'enclume,
mais elle ne trouve pas de marteau.
Elle s'approche d'un mâle pour voir s'il veut lui prêter le sien.
Il accepte.
Les chimpanzés font preuve de gentillesse et de compassion.
Ils partagent...
Ils font des expériences...
Ils font preuve d'empathie...
Ils sont organisés...
Ils sont intelligents...
Ils enseignent...
et apprennent.
On retrouve ce genre de comportement
chez les primates supérieurs que nous sommes.
Nous sommes les plus inventifs et les plus novateurs des primates.
Une branche particulière d'une vaste famille.
Une famille qui a perfectionné sa capacité d'apprendre
et de transmettre ses connaissances à la génération suivante.
Une famille fondée sur des liens solides
entre une mère et son enfant.
Une famille avec laquelle nous avons tant en commun.