Les plantes possèdent
{an8}un arbre généalogique vieux de près d'un demi-milliard d'années.
Elles ont développé un éventail de stratégies pour survivre.
Voici un pin pinus longaeva.
Pour atteindre cette taille, il lui a fallu des milliers d'années.
Il a vu se succéder empires, rois, reines et présidents,
et a assisté au lever du soleil plus d'un million et demi de fois.
Les pins de cette espèce
sont les êtres vivants les plus anciens de notre planète.
Le bambou est la plante à la croissance la plus rapide.
Il atteint sa taille définitive, 30 m de haut, en à peine 90 jours.
Comme les animaux, les plantes sont en compétition pour la nourriture.
Elles tentent à tout prix de se reproduire
et se battent contre les prédateurs.
Elles n'hésitent pas à tromper l'ennemi et certaines vont même jusqu'à chasser.
{an8}LES PLANTES
On ne remarque souvent pas les comportements des végétaux
parce qu'ils se déroulent trop lentement pour notre œil,
mais si on accélère le temps pour adopter la perspective des plantes,
le règne végétal prend vie de manière spectaculaire.
Voici, en moins d'une minute, six mois d'activité dans ce bois.
À l'instar des animaux, les plantes ont besoin de nourriture et d'eau.
Mais ce qui les distingue,
c'est qu'il leur faut également de la lumière.
Les plantes ont besoin de lumière pour pousser
et elles sont prêtes à tout pour en recevoir la quantité nécessaire.
La forêt pourrait sembler être le lieu idéal pour qu'une plante prospère.
Pourtant, au niveau du sol,
l'environnement est le pire qui soit pour un jeune végétal.
La canopée est si épaisse que seuls quelques rayons arrivent à filtrer.
Pour cet arbrisseau, un manque de lumière est synonyme de mort.
Mais rien n'oblige les plantes à rester passives.
Si la lumière ne vient pas à elles, elles peuvent aller à la lumière.
Il y a juste un petit problème.
La lumière se trouve à 50 m au-dessus d'elles.
Elles doivent donc monter.
C'est bien plus aisé en utilisant une autre plante comme échelle.
Mais elles n'arriveront haut que si elles peuvent s'accrocher.
Comme des doigts cherchant une prise,
les crampons de ce lierre collent à l'écorce.
Au lieu d'adhérer aux arbres,
certaines plantes se servent de griffes acérées.
Cette bignone "griffe à chat" accroche ses vrilles dans la moindre fissure,
pour se hisser vers le haut.
À chaque mètre gagné,
la lumière devient plus forte, activant la croissance du végétal.
Cette vrille de passiflore semble s'agiter au hasard,
mais elle cherche en réalité un point d'ancrage.
La vrille s'enroule sur elle-même
et tire la passiflore vers le support choisi.
En quelques jours, ces grimpantes atteignent la canopée.
Avec de la lumière en abondance, elles peuvent enfin fleurir.
D'autres végétaux ont une stratégie différente
pour trouver la lumière dont ils ont besoin dans la forêt.
Voici des plantes épiphytes.
Elles poussent sur les branches supérieures
et passent leur vie à se dorer au soleil.
Mais pousser à 50 m au-dessus du sol présente quelques inconvénients.
L'eau et les nutriments sont puisés dans le sol, grâce aux racines.
Pour les plantes aériennes, dont les racines sont en haut,
cette option est inenvisageable. Elles ont donc trouvé une solution.
D'abord, leurs racines retiennent l'eau comme du papier buvard.
Elles absorbent immédiatement toute goutte de pluie ou d'humidité.
Elles ont une méthode pour se procurer des nutriments.
Leurs racines emprisonnent les feuilles tombées, qui pourrissent
et leur fournissent leurs réserves personnelles de compost.
20 000 espèces végétales différentes,
orchidées, broméliacées et fougères, ont adopté ce principe étonnant.
Pour qu'une plante prospère, elle doit se procurer suffisamment de nutriments,
mais dans les bonnes proportions.
Le sol gorgé de cette tourbière est de médiocre qualité
et pauvre en azote.
Cette plante étrange a donc mis au point une ingénieuse stratégie.
Ses feuilles sont couvertes de tentacules,
portant à leur extrémité comme des gouttelettes de rosée.
Ce sont elles qui valent au droséra son surnom de "rosée du soleil".
Ces gouttelettes à la douce odeur attirent de nombreux insectes.
Mais elles sont aussi extrêmement collantes.
Quand les moustiques émergent en grand nombre de l'eau marécageuse,
les droséras se tiennent prêts.
Les tentacules du droséra sont pareils au papier tue-mouche.
En se débattant, le moustique ne fait qu'aggraver les choses.
À chaque contact, le droséra resserre son étreinte.
De plus en plus de tentacules enveloppent la proie
et les gouttelettes recouvrent son corps.
L'insecte est complètement englué dans un liquide visqueux.
Des enzymes digestifs décomposent son corps en un repas riche en azote
ensuite absorbé par la plante.
Sans cette source de nourriture, le droséra ne pourrait pas survivre.
Une autre plante carnivore pratique une technique de prédation
encore plus sophistiquée.
La dionée.
Comme le droséra,
elle se rend attirante en sécrétant du nectar au bord de ses feuilles.
Pour les insectes qui viennent lui rendre visite,
il faut faire attention à ses poils minuscules.
Cette mouche doit être prudente en posant les pattes.
Elle a touché un des poils.
Cela ne l'empêche pas de continuer à se nourrir,
mais un minuteur vient de se déclencher.
Si elle effleure un second poil moins de 20 secondes plus tard,
elle signera son arrêt de mort.
La plante émet une impulsion électrique et la feuille se referme en un éclair.
Ses pointes se resserrent comme les barreaux d'une prison.
Si la mouche est grande ou petite,
elle a une chance de pouvoir s'échapper.
Mais la plupart sont prises au piège
et meurent.
Dix jours plus tard, le piège s'ouvre.
Il ne reste qu'une enveloppe vide.
La dionée a fini son repas et se prépare pour sa prochaine victime.
Une fois par an, la dionée laisse la vie sauve à ses visiteurs.
Elle a besoin de leur aide pour être fécondée.
Au bout de longues tiges, elle fait éclore des fleurs,
loin du piège situé plus bas.
Les insectes s'y délectent d'un nectar en toute sécurité.
En échange, ils lui rendent un énorme service
en transportant le pollen de fleur en fleur.
Mais cette trêve n'est que temporaire.
Quand la pollinisation est terminée, retour aux bonnes vieilles habitudes.
80 % des espèces végétales de notre planète portent des fleurs.
Celles-ci ont un rôle unique : permettre aux plantes de se reproduire.
Couleur, parfum, nectar et forme rendent la fleur irrésistible.
Les tournesols poussent face au soleil levant.
La chaleur de ses rayons accélère la production de nectar,
ce qui attire les pollinisateurs.
L'un après l'autre, des centaines de fleurons
produisent des étamines couvertes de pollen.
Comme la plupart des fleurs,
les tournesols nouent une relation étroite avec les animaux,
afin d'assurer leur reproduction.
Les abeilles, venant se nourrir de nectar, se frottent
involontairement contre les étamines,
et se chargent de pollen qu'elles transportent de fleur en fleur.
C'est ainsi qu'a lieu la fécondation des tournesols.
Dans les champs du sud de la France, la saison de la floraison est longue,
mais pas pour toutes les plantes.
Dans le parc national de Cradle Mountain, en Tasmanie,
s'abattent des vents glacials, soufflant de l'Antarctique.
Pour se reproduire, cette éricacée doit fleurir.
Or, le froid risque d'abîmer les parties délicates de ses fleurs.
La plante a apparemment trouvé une solution ingénieuse.
Ses pétales se ferment,
formant un écrin isolant autour des étamines.
Mais cela engendre un autre problème.
L'écrin est si bien fermé qu'il les protège aussi
des insectes pollinisateurs.
Or, durant les brèves périodes de soleil,
les fleurs se réchauffent et produisent du nectar.
Cela attire un oiseau appelé réveilleur noir.
Il déchire l'enveloppe des fleurs pour se nourrir du nectar.
Ce faisant, il expose les délicates étamines,
aux insectes alentours.
Avec un peu de chance, il y aura assez de temps pour la pollinisation,
avant que le vent mordant ne tue les fleurs.
Pour certaines plantes,
la relation avec les pollinisateurs est loin d'être une coopération,
c'est une guerre.
Autant de papillons devraient être les pollinisateurs idéaux
pour n'importe quelle fleur.
Cette asclépiade asclepias humistratas fleurit chaque printemps
dans les prairies sablonneuses de Floride.
Elle calcule sa floraison
pour qu'elle coïncide avec la venue de papillons monarques du Mexique.
Les monarques raffolent des asclépiades,
mais la pollinisation ne les intéresse pas.
Au lieu de recueillir du pollen, cette femelle pond ses œufs sur la feuille.
C'est en effet la seule plante que les chenilles peuvent manger.
Mais l'asclépiade a un mécanisme de défense.
Quand la chenille mord dans la nervure,
une sorte de latex en sort.
Si la chenille n'est pas assez rapide, elle se noie
ou se retrouve avec ses mandibules collées l'une à l'autre.
Cette défense est redoutablement efficace.
Seul un tiers des chenilles survivent à leurs premiers jours.
Celles qui y parviennent se développent en taille et en force.
Et alors, elles ne font pas de quartier.
La chenille sectionne délicatement la nervure principale
pour que la feuille se vide de son latex.
La feuille est à présent sans défense.
La chenille la mange en toute sécurité, avant de se transformer en papillon.
Au bout d'une dizaine de jours,
il apparaît clairement pourquoi l'asclépiade doit subir ce traitement.
Le jeune monarque ne peut résister à ces corolles remplies de nectar.
Quand il se déplace sur les fleurs,
ses pattes glissent entre les pétales où se trouvent les sacs de pollen.
En s'envolant, il emporte le pollen sur ses pattes
et le transporte jusqu'à la fleur suivante, assurant la pollinisation.
Même si l'asclépiade a payé un lourd tribut,
elle s'est servie du monarque pour parvenir à ses fins.
À la Dominique, existe une plante si manipulatrice
qu'elle réduit ses pollinisateurs en esclavage.
Les bractées rouge vif de ce balisier sont des feuilles modifiées.
Et voici ses fleurs. Elles sont peut-être minuscules,
mais jouent un rôle important en gardant le nectar en bas de la tige.
Le colibri madère, avec son long bec courbé,
est le seul oiseau capable d'atteindre cet aliment très nourrissant.
Astucieusement, le balisier rationne la quantité de nectar qu'il produit
pour forcer le colibri à revenir, encore et encore.
À chaque visite,
l'oiseau ramasse plus de pollen sur son bec et ses plumes.
Il devient peu à peu accro. Non seulement il ne s'éloigne pas,
mais défend la fleur contre les voleurs.
Dans cette relation, c'est la plante qui est aux commandes.
Et pour garantir sa pollinisation,
le balisier a fait du colibri son prisonnier.
Les problèmes des plantes ne résument pas à la pollinisation.
Elles doivent répandre leurs graines très loin,
pour ne pas être en compétition directe avec leur descendance.
Ici, en Afrique du Sud,
une plante a relevé ce défi par un moyen remarquable.
Dormante, la plante reste sous terre pendant plus d'un an.
Les premières grosses pluies depuis plusieurs mois
sont le signal tant attendu.
Les brunsvigia fleurissent alors.
Leur apparition est calculée à la perfection
car les conditions sont idéales pour les insectes.
Les fleurs profitent de quelques jours de pollinisation frénétique.
Mais la chaleur écrasante ne tarde pas à revenir.
Les fleurs commencent à se flétrir, puis se dessèchent et meurent.
Le brunsvigia doit alors largement disperser leurs graines,
mais ces dernières sont toujours emprisonnées dans les fleurs.
Mais la plante n'a pas dit son dernier mot.
Des vents puissants soufflent.
Ils cassent les tiges et les font tournoyer par terre,
libérant au passage les graines.
La chaleur menace de les dessécher, la germination doit être immédiate.
Au cœur des forêts de Bornéo,
d'autres plantes utilisent le vent pour disperser leurs graines,
mais de manière très différente. En leur donnant des ailes.
Certaines ressemblent à des hélicoptères,
qui descendent en tourbillonnant vers le sol.
Mais l'une d'elles possède une forme qui lui permet de couvrir des distances
plus longues que toutes les autres.
Voici une cucurbitacée, alsomitra,
dont la baie, grande comme un ballon,
contient des centaines de graines extraordinaires.
Chacune est comme un planeur à l'aérodynamisme parfait,
qui flotte sur la brise la plus légère.
Grâce à ses fines ailes incurvées,
elle peut voler sur des centaines de mètres.
Quand la graine touche le sol,
les ailes pourrissent et la graine commence à germer.
Loin de la plante dont elle est issue, une pousse apparaît
et s'élève vers la canopée pour atteindre la lumière.
Les graines peuvent être dispersées d'autres façons.
Les techniques varient en fonction des biotopes.
Dans le désert de l'Arizona vivent des cactus géants,
carnegiea gigantea.
Dans la fraîcheur de la nuit, ils ouvrent leurs fleurs rayonnantes.
Très vite, arrivent des chauves-souris qui se nourrissent de nectar.
En voletant d'un cactus à l'autre, elles les pollinisent.
Chaque fleur ne vit qu'une nuit,
mais en trois semaines, chaque cactus en produit plus de 200.
À la base de chaque fleur pollinisée se forme un fruit,
rempli de milliers de graines.
Les cactus adultes carnigea gigantea sont parfaitement adaptés
pour survivre dans la chaleur du désert de Sonora.
Mais leurs graines sont fragiles et ont besoin d'ombre
sous peine d'être brûlées par le soleil avant d'avoir germé.
Les graines sont couvertes de chair sucrée
à laquelle les créatures du désert ne peuvent résister.
Les tourterelles à ailes blanches sont les premières à atteindre le fruit.
Les graines restent intactes dans son estomac, qui les transporte
avant de les expulser dans sa fiente, qui fera office d'engrais.
Mais le cactus ne compte pas uniquement sur les oiseaux.
Les fruits tombés font le bonheur d'autres animaux.
Des fourmis recueillent les graines et la chair,
à moins qu'une tortue les prenne de vitesse.
Plus les animaux mangent ses fruits,
plus les graines du cactus seront transportées
dans un lieu propice à la germination.
Les fourmis les emportent sous terre,
dans leur nid souvent installé parmi les racines d'un arbre.
La tortue passe la journée dans l'ombre fraîche des arbres,
où elle expulsera des graines non digérées dans ses excréments.
Les graines n'attendent plus que l'arrivée de la pluie.
Sur les 40 millions de graines produites sur toute la vie d'un cactus,
une seule finira par donner une plante
qui survivra à celle dont elle est issue.
Si elle a réussi à trouver de l'ombre,
il lui faudra quand même 10 ans pour pousser de 5 cm.
Atteindre sa taille définitive, une dizaine de mètres,
lui prendra au moins 100 ans.
Les plantes survivent dans les lieux les plus inattendus et inhospitaliers.
Ici, à Socotra, une île isolée dans la mer d'Oman,
la saison sèche est cruelle.
Mais cet arbre étrange a développé une stratégie pour survivre.
Voici des dragonniers.
La clé de leur réussite réside dans leur forme bizarre.
Ils vivent au sommet de montagnes. Le sol est pauvre,
mais il y a des contreparties.
Occasionnellement, des brumes matinales balaient les lieux.
L'humidité se condense alors sur les feuilles cireuses
pointées vers le ciel.
Les gouttes s'écoulent vers le centre du tronc
et descendent jusqu'aux racines.
L'eau est si précieuse que l'arbre ne peut se permettre de la gaspiller.
Les gouttes qui tombent à terre ne sont pas perdues pour autant.
La couronne serrée du dragonnier fait office de parasol.
Comme elle ombrage le sol efficacement,
l'eau a le temps de s'infiltrer dans le sable.
Elle ombrage aussi le réseau de racines
qui s'étend juste sous la surface.
Dans ce désert brûlé, pousse une autre plante
qui survit de manière très différente.
La rose du désert.
Dans des conditions difficiles,
elle se débarrasse de ses feuilles pour minimiser la perte d'eau.
Curieusement, elle choisit la saison sèche pour fleurir.
Son tronc renflé est comme une barrique qui stocke l'eau toute l'année.
Elle est si résistante qu'elle peut pousser à même la roche.
A priori, les conditions ne pourraient être plus rudes pour une plante.
Mais certaines vivent dans des lieux encore plus inhospitaliers.
Il y a six heures, sur cette côte australienne,
cet arbre se trouvait au sec, sur une plage de sable fin.
Pour la majorité des plantes, l'eau de mer est mortelle.
Cet arbre, immergé deux fois par jour par la marée,
ne devrait pas y survivre.
Et pourtant, ce palétuvier rouge est en pleine forme.
À marée basse, on découvre le secret de son immunité à l'eau de mer.
Les racines du palétuvier sont recouvertes d'excroissances.
Ces excroissances sont des pores qui absorbent l'oxygène de l'air
quand les racines ne sont pas immergées.
Mais ces pores se révèlent tout aussi utiles
une fois immergés.
Ils permettent à la plante d'absorber l'eau
tout en filtrant 99 % du sel.
Le sel absorbé se retrouve dans des feuilles sacrifiées.
Celles-ci vont jaunir avant de tomber.
Les plantes résistent au poison, à la sécheresse et au feu,
mais se montrent aussi résistantes au gel.
Dans les forêts de l'hémisphère nord, les saisons créent des défis.
Alors que l'été fait place à l'automne,
les plantes se préparent pour le moment le plus dur de l'année.
Les arbres à feuilles caduques créent un spectacle féerique.
Mais pour ces arbres, il faut adopter des stratégies drastiques,
afin de résister au froid qui s'annonce.
Ils commencent par aspirer dans leur tronc
toute l'eau et les nutriments qui se trouvent dans les feuilles.
Les rayons de soleil permettent de fabriquer un antigel sucré,
qui protégera le corps de l'arbre.
Le pigment vert, la chlorophylle, disparaît,
laissant des tons pourpre, rouge, orange et jaune.
Finalement, les feuilles meurent et les arbres s'en débarrassent.
La température descend en dessous de zéro
et les arbres à feuilles caduques vont hiberner jusqu'au printemps.
Les pins peuvent survivre à des températures bien plus froides.
Ils possèdent de l'antigel dans leurs feuilles mêmes
et peuvent donc les conserver tout l'hiver.
Ces aiguilles possèdent aussi un épais revêtement cireux,
qui limite la perte d'eau à travers les pores.
Ici, les hivers sont longs et rigoureux.
Les arbres doivent supporter des températures
de moins 40 degrés, pendant 5 mois.
Certains pins peuvent survivre dans des conditions encore plus dures.
Le pinus longaeva pousse à la limite où la vie est encore possible,
à 3 000 mètres d'altitude dans les montagnes de l'Ouest américain.
Du fait des températures glaciales et des vents violents,
ces pins ne se développent que six semaines par an.
Ils font tout pour conserver l'énergie.
Ils conservent leurs aiguilles, qui peuvent durer plus de 30 ans.
Fouetté par le vent pendant des siècles,
ce pin adulte est toujours debout,
même s'il ne lui reste qu'une mince écorce.
Ces arbres ont un rythme si lent qu'ils peuvent vivre très vieux.
Certains ont plus de 5 000 ans.
Pour ces pins, vivre ici,
c'est en quelque sorte mettre très longtemps à mourir.
À l'approche du printemps,
températures plus élevées et ensoleillement
libèrent la terre de la rigueur hivernale.
Les plantes en hibernation reprennent alors leur croissance.
Celles-ci ont passé l'hiver enfouies dans la boue,
au fond d'un lac gelé.
La glace fondant, l'eau se réchauffe
et ce nénuphar blanc fleurit le temps d'une nouvelle saison.
Les arbres s'éveillent de leur sommeil hivernal
et le vert éclatant des feuilles domine à nouveau le paysage.
Du Nord gelé aux déserts du Sud,
le printemps symbolise l'habileté des plantes
à survivre contre toute attente.
Les plantes à fleurs les plus prospères
forment une famille représentant 20 % des espèces,
ce sont les graminées.
Il en existe 10 000 espèces.
Elles constituent le régime de milliers d'espèces animales.
Quelques graminées, surtout les plus nourrissantes,
entretiennent des rapports privilégiés avec un animal.
Ensemble, ils ont transformé la face du monde.
Il y a 10 000 ans, l'homme a commencé à cultiver le riz,
pour récolter ces grains d'une grande valeur nutritive.
Aujourd'hui, la moitié de la population mondiale dépend du riz.
Mais une autre graminée s'est répandue encore plus largement,
grâce à sa relation avec l'homme :
le blé.
Il a été à la base du développement de la civilisation occidentale.
Aujourd'hui, il couvre une plus grande partie de la Terre
que toute autre espèce végétale.
Les plantes vivent sur Terre depuis bien avant les animaux
et ont eu plus d'un demi-milliard d'années pour évoluer.
Pendant cette période, elles ont pris des formes innombrables
et colonisé tous les habitats.
Elles collaborent avec les animaux, allant jusqu'à les dominer
et les exploiter à leur profit.
Les plantes tirent leur énergie du soleil
et toute vie terrestre dépend d'elles, directement ou indirectement.
En fin de compte, ce sont elles qui alimentent la diversité de la vie.