Il y a 150 millions d'années,
à l'âge d'or des dinosaures,
une espèce a connu une évolution radicale.
Bien qu'ils aient conservé leurs caractéristiques de reptiles,
ils en ont acquis de nouvelles...
Des plumes...
Les plumes protègent de l'insolation
et servent d'ornement.
Mais elles leur apportent quelque chose de bien plus précieux...
La faculté de voler.
Et ça change tout pour des oiseaux...
Les oiseaux parcourent les cieux en toute liberté.
Ils voyagent plus vite et plus loin que les autres animaux.
La planète entière est leur royaume.
Mais cette liberté les confronte à de terribles dangers,
qu'ils doivent surmonter à différents moments de leur existence.
LES OISEAUX
Voler demande du savoir-faire et beaucoup d'efforts.
Cette règle est d'autant plus évidente ici,
dans les contreforts de la cordillère des Andes, au Pérou.
Ce colibri s'affaire avec frénésie
pour trouver du nectar.
La morphologie de ses ailes et de sa queue
permettent à la femelle de voler dans n'importe quelle direction.
Le mâle, par contre, a beaucoup plus de difficultés à voler.
En voici la raison...
Il est lesté par deux plumes caudales très longues,
à l'extrémité desquelles se trouvent d'encombrantes palettes.
Voici le Loddigésie admirable,
et voici les drapeaux avec lesquels il séduit sa compagne.
Les remuer lui demande beaucoup d'efforts,
même s'il est perché sur une branche.
Mais il va devoir redoubler d'efforts s'il veut conquérir sa belle.
Il doit lui montrer qu'il sait bien voler,
mais c'est un travail épuisant.
C'est si difficile
qu'il ne peut rester en vol que pendant quelques secondes.
Il n'arrive pas à l'impressionner, alors il essaie une dernière fois.
L'énergie nécessaire pour faire du sur-place est très importante,
ce qui fait que les colibris ne peuvent voler que pendant de courts instants.
La plupart des oiseaux ont besoin de rester en vol plus longtemps,
et peuvent se déplacer sans trop se fatiguer.
Dans les Monts Simien, en Éthiopie,
à une altitude spectaculaire de 4 500 mètres,
on trouve un véritable virtuose des airs...
Le gypaète barbu.
Il se laisse porter par les courants d'air
qui s'élèvent des montagnes.
Ses ailes de 2 m 50 lui permettent de parcourir des kilomètres
en quête de charognes, en faisant un minimum d'efforts.
Il guette les autres charognards, comme ces vautours de Ruppell.
Il les suit jusqu'à la falaise,
où il espère trouver de la nourriture.
Mais il n'est pas le seul à vouloir profiter de cette opportunité.
Ce gypaète barbu adulte compte bien s'inviter au festin.
Les vautours n'ont laissé que la carcasse.
On dirait que le gypaète est arrivé trop tard.
Mais en réalité, il entre en scène au bon moment.
Il ne reste plus de viande.
Ça tombe bien, car c'est justement le moment qu'il attendait.
Ce sont les os qui l'intéressent.
Le jeune gypaète barbu vient lui aussi réclamer sa part du butin.
Les os contiennent de la moelle.
Mais elle est difficile à extraire, surtout quand l'os pèse 4 kilos
et qu'il est trop gros pour être avalé.
Les gypaètes barbus ont cependant développé une technique étonnante,
qui repose sur leur aptitude à voler.
En se laissant porter par les courants d'air,
et en portant l'os sous son corps pour éviter d'être ralenti,
il atteint très vite l'altitude de vol idéale.
Il plane ensuite jusqu'à un endroit sûr où il peut lâcher son os,
comme ce gros rocher au sommet d'un escarpement.
L'os s'est brisé.
Les sucs gastriques du gypaète barbu
sont plus corrosifs que de l'acide sulfurique.
Ils dissolvent l'os afin qu'il puisse digérer la moelle.
D'autres vautours viennent chercher des restes.
Mais le moment est mal choisi,
car c'est au tour du jeune gypaète barbu de lâcher son os.
Ils feraient bien de faire attention.
Il faut beaucoup d'entraînement pour bien lancer un os.
Il faut le lâcher à la bonne vitesse, à la bonne hauteur et au bon moment.
Les gypaètes barbus ont de grandes ailes.
C'est idéal pour parcourir de grandes distances de façon efficace.
Sur l'île de Little Tobago, dans les Antilles,
on trouve un oiseau pour qui l'agilité en vol est très importante...
Le phaéton à bec rouge.
Ses petites ailes lui assurent maniabilité et vitesse.
Pendant la reproduction, son agilité est poussée à l'extrême.
Tandis qu'un des parents surveille la couvée,
l'autre doit partir à la recherche de petits poissons et de calamars,
qu'il pêche à la surface de l'eau.
Le plus difficile, c'est de rapporter la nourriture sur l'île.
Car le ciel est rempli de voleurs.
Des frégates superbes patrouillent sans relâche au-dessus de la mer.
Ces pirates n'essaient pas de tuer leur victime,
ils veulent la forcer à lâcher son butin.
C'est un véritable duel aérien.
Le phaéton prend ses virages très rapidement.
Mais les frégates ont un corps très léger,
et leurs longues ailes leur procurent une grande puissance.
Mission accomplie.
Les frégates aiment attaquer d'en haut et par-derrière.
Et voilà, le poisson tombe.
Encore une victoire !
Cet oisillon attend encore le retour de son père,
qui tente toujours d'échapper aux pirates.
Sa seule chance de s'en sortir est de voler au ras des vagues.
Les frégates n'ont pas assez de force dans les plumes,
elles ne peuvent pas prendre le risque de les mouiller.
Si le phaéton parvient à atteindre la falaise, il sera tiré d'affaire.
Il a réussi, et il a toujours le poisson dans son jabot.
Les phaétons dépendent de leur agilité en vol
pour surmonter les difficultés qu'ils doivent traverser.
D'autres misent sur l'endurance pour survivre...
À chaque printemps, le bécasseau parcourt 16 000 km,
entre son lieu d'hivernage, en Argentine,
jusqu'à son lieu de reproduction, au Canada.
Pour accomplir ce périple,
il doit faire une escale dans la baie du Delaware,
sur la côte est des États-Unis.
Il doit à la fois trouver son chemin jusqu'à cet endroit,
mais il doit aussi minuter avec soin le moment de son arrivée.
Ils ont rendez-vous avec des créatures préhistoriques,
qui émergent des profondeurs
et n'ont presque pas évolué depuis 250 millions d'années.
Elles font surface sur le rivage lors des marées hautes.
Les limules...
Elles sont venues pondre leurs œufs.
Et c'est exactement ce qu'attendent les bécasseaux.
La plupart des œufs sont enfouis dans le sable,
mais il arrive que certains œufs se retrouvent exposés.
La plupart des bécasseaux maubèches de l'Atlantique participent au festin.
Ils ont quelques semaines pour faire des réserves de graisse
et doubler de poids.
Pour cela, ils doivent manger jusqu'à 400 000 œufs chacun,
ce qui est un exploit, étant donné les efforts nécessaires
pour en avaler un seul.
Tête baissée, ils se nourrissent sans interruption,
ce qui fait d'eux des proies faciles pour les prédateurs.
Un faucon pèlerin.
Une fois la ponte terminée, les limules regagnent la mer,
tandis que les bécasseaux picorent les derniers œufs qu'ils trouvent.
Il est temps pour eux de reprendre la route.
Il leur reste encore 3 000 km à parcourir, sans escale,
pour rejoindre leur lieu de reproduction, au Canada.
La faculté de voler offre beaucoup d'avantages aux oiseaux,
mais il y a une période de leur vie qui les oblige à regagner la terre ferme.
C'est la saison de reproduction.
C'est à cette période qu'ils sont les plus vulnérables.
Ils doivent donc trouver un lieu sûr.
Rares sont ceux qui sont aussi prudents que les flamants nains.
Ils font leurs nids dans les eaux des lacs alcalins africains.
Tout comme leurs ancêtres reptiliens,
les oiseaux pondent des œufs imperméables.
Mais les flamants protègent tout de même leurs œufs,
en les plaçant sur des tas de boue pour éviter qu'ils ne soient submergés.
Il fait aussi plus frais en hauteur.
Au sol, la température peut monter jusqu'à 50 degrés.
Une fois né, le poussin passe ses six premiers jours dans le nid.
C'est à ce moment-là qu'il est le plus vulnérable.
Il est complètement dépendant de ses parents.
La boue caustique éloigne les prédateurs.
Les flamants adultes évoluent aisément dans cette vase,
grâce à leurs longues pattes recouvertes d'écailles.
Mais pour les poussins qui tombent du nid,
c'est un terrain très dangereux.
Cette femelle incite son petit à remonter dans son nid.
Élever un oisillon demande beaucoup de temps et d'énergie à ses parents,
et ce, partout sur la planète...
L'Antarctique est un des lieux les plus difficiles.
Chaque jour, les manchots à jugulaire parcourent 80 km en mer
pour trouver du krill.
Mais le plus dur est de ramener cette nourriture à la colonie,
située sur le côté sans glace au sommet de ce volcan...
L'île de la Déception.
Pour ce groupe qui rentre de la pêche,
le premier défi consiste à regagner le rivage.
La plage est raide et le courant est très puissant.
Cette femelle regagne la terre sans embûches.
Mais une longue marche l'attend à présent.
Pour un oiseau qui ne sait pas voler,
monter au sommet du volcan s'avère être une tâche éprouvante,
surtout quand la route est recouverte de cendre volcanique boueuse...
C'est comme jouer à Serpents et Échelles.
Il va falloir s'aider de son bec,
de ses ailes et de ses pattes...
La femelle parvient finalement à gagner le sommet.
Elle se joint à la cohue ambiante.
Bientôt arrivée !
Elle a enfin atteint le sommet,
mais elle n'est pas au bout de ses peines.
Elle doit maintenant retrouver sa famille
au milieu de cette foule de plus de 150 000 manchots.
Son ouïe est si fine
qu'elle peut identifier le cri de son bébé dans tout ce vacarme.
Mission accomplie. Sa famille l'accueille chaleureusement.
Tous ces efforts maternels ont porté leurs fruits.
Au menu : une bouchée de krill.
Maintenant, c'est au tour de son partenaire.
Les petits en réclament toujours plus...
Ils peuvent parfois pousser leurs parents au désespoir.
Mais les oiseaux sont les rois de l'improvisation.
L'île de Dassen, située près des côtes de l'Afrique du Sud,
abrite une colonie de pélicans blancs.
Il y a des oisillons de tous les âges, tous dotés d'un appétit vorace.
Les nourrir est un vrai casse-tête pour leurs parents.
Ces pélicans font partie des plus lourds oiseaux du monde.
Ils peuvent peser jusqu'à 10 kilos.
La formation en V est la technique de vol la plus économe en énergie.
Elle réduit la résistance de l'air pour les oiseaux qui sont à l'arrière.
D'habitude, les pélicans pêchent le long de la côte.
Mais le manque de nourriture les oblige à aller pêcher ailleurs.
Les Fous du Cap vont pêcher en profondeur.
Ils se nourrissent de proies inaccessibles aux pélicans.
Mais les pélicans ne sont pas là pour le poisson.
Ils ciblent une proie plus volumineuse.
L'île de Malgas abrite 60 000 Fous du Cap.
Normalement, un des parents part à la pêche,
et l'autre s'occupe du petit.
Mais la pénurie de poisson oblige les parents à aller pêcher ensemble
et à laisser leurs petits sans surveillance...
Cela n'a pas échappé aux pélicans.
Seuls les poussins qui sont protégés par un adulte,
ou ceux qui sont trop gros ont une chance de survivre.
Une fois rentrés à la colonie,
les pélicans régurgitent les oisillons partiellement digérés
et nourrissent leur propre couvée.
Alors que la population des oiseaux marins de la région du Cap décline,
la colonie de pélicans blancs de Dassen ne cesse de s'agrandir.
Au moment de la reproduction, juste avant de s'unir l'un à l'autre,
les couples d'oiseaux se livrent souvent à d'incroyables parades.
L'une des plus exquises a lieu ici, sur les lacs de l'Oregon.
Les grèbes à face blanche s'unissent pour la vie.
Mais la femelle teste l'engagement de son partenaire
en l'invitant à accomplir une danse rituelle à ses côtés.
Il lui offre un cadeau pour renforcer le lien conjugal.
Maintenant qu'ils n'ont d'yeux que l'un pour l'autre,
le couple va exécuter le mouvement clé de leur danse.
Certaines espèces ne forment pas de couple.
Le mâle s'efforce alors d'accumuler un maximum de partenaires.
Les tétras des armoises mâles
se rassemblent dans les prairies du Wyoming
pour exhiber leur virilité en déployant leurs plumes
et en adoptant des postures avantageuses.
Malgré une apparence plus terne,
les femelles se montrent extrêmement difficiles.
Elles n'accorderont leurs faveurs qu'au mâle le plus majestueux.
La valeur d'un prétendant se juge au son qu'il produit.
Les oiseaux sont prêts à tout pour impressionner leur compagne.
Dans les forêts de la Nouvelle-Guinée,
certains d'entre eux se servent de leur plumage et de leur chant
pour produire un maximum d'effet.
Voici des paradisiers.
Dans la partie occidentale de l'île,
ces oiseaux éblouissants partagent la forêt
avec une créature d'apparence plus modeste :
le jardinier brun.
Il n'a peut-être pas un plumage éblouissant,
mais il possède un répertoire extraordinaire.
Et c'est un excellent imitateur.
Voici les battements d'ailes d'un pigeon.
Et voilà le cri de la perruche modeste.
Et ça, c'est le cri du cacatoès à huppe jaune.
Plus surprenant encore, c'est un collectionneur passionné,
avec un grand sens des couleurs.
Ce mâle aime visiblement les fleurs orange et roses.
Et il raffole des champignons...
Mais certains éléments de décoration ne restent pas à leur place.
Il expose ses trésors à l'entrée et à l'intérieur d'une structure
qu'il a mis plusieurs années à édifier.
C'est une tonnelle géante,
bâtie autour d'un arbuste central et tapissée de mousse.
Ce chef-d'œuvre n'est pas un nid,
c'est ce qui se fait de mieux en matière de garçonnière.
Mais notre jardinier n'est pas seul sur sa colline.
Il a six rivaux à portée d'oreilles.
Celui-ci, qui préfère les couleurs sombres,
a décoré sa tonnelle avec des crottes de cerf.
Et du charbon...
Tout repose sur l'effet visuel.
Il n'avait sans doute pas prévu l'apparition de ces champignons.
Son rival le plus proche vit à deux pas de là.
La concurrence est donc rude.
C'est la tonnelle aux crottes de cerf
qui est la première à attirer l'attention de la femelle.
Le mâle se retire pour la laisser inspecter son ouvrage.
La revoilà. Elle semble impressionnée.
Mais elle n'est pas totalement convaincue par ce qu'elle voit.
C'est peut-être à cause des champignons.
Dans la tonnelle aux fleurs, le mâle fait une répétition en costume.
Il sent qu'elle le regarde.
Le moment qu'il a tant attendu est enfin arrivé.
Sous la tonnelle, ses chants résonnent encore plus fort.
Un dernier coup d'œil.
La femelle est satisfaite.
Peu d'oiseaux déploient autant d'efforts et d'ingéniosité
pour assurer le succès de cette étape cruciale de leur vie.
Sur le lac Bogoria, au Kenya,
de gigantesques nappes roses annoncent le début
d'une des parades les plus grandioses qui soient.
Certaines années, quand le lac est plus riche en nutriments,
plus d'un million de flamants nains convergent ici pour se nourrir.
C'est maintenant, dans la force de l'âge,
qu'ils doivent se choisir une compagne.
Ils se lancent donc dans un admirable ballet.
La tête fièrement dressée et les plumes du cou ébouriffées
pour accentuer le rose de leur livrée,
de plus en plus d'oiseaux rejoignent la parade nuptiale.
Des couples se créent.
Les différents groupes fusionnent progressivement,
jusqu'à former un cortège de près d'un millier de flamants.
De l'équateur jusqu'aux pôles, les oiseaux ont trouvé
les solutions les plus ingénieuses qui soient
pour surmonter les nombreuses épreuves de leur existence.
Mais elles reposent toutes sur un attribut unique :
les plumes.