LES MAMMIFÈRES
L'Antarctique.
{an8}Le continent le plus froid de notre planète
{an8}et celui qui est le plus hostile à la vie.
Ici, à 1 300 kilomètres du pôle Sud, il fait moins 40 degrés.
Parmi les millions d'espèces animales présentes sur terre,
une seule peut vivre ici toute l'année.
Le phoque de Weddell.
Cette femelle peut survivre car elle peut plonger sous la banquise.
Ici, elle ne souffre pas les tempêtes de la surface
et peut trouver suffisamment de nourriture.
Mais c'est un mammifère, elle doit donc respirer.
Il est donc crucial qu'elle conserve un lien avec la surface,
au-dessus de la glace.
Non seulement pour elle,
mais aussi pour son nouveau-né.
Il a moins d'une semaine et est encore très vulnérable.
Le blizzard s'est levé et ses vents forts balaient la région.
Il peut durer jusqu'à une semaine.
En tant que mammifères,
les phoques sont capables de produire de la chaleur.
De plus, leur fourrure et leur épaisse couche de graisse
empêchent cette chaleur de s'échapper, même dans pareilles conditions.
De plus, la mère peut nourrir son petit avec le produit de ses mamelles :
son lait.
Pendant que le petit boit, il est aussi à l'abri du vent.
La mère travaille dur, durant l'hiver,
pour s'assurer que le trou qui mène à l'air libre reste ouvert.
Cela requiert une attention de tous les instants.
Elle rouvre sans cesse le trou à coups de dents.
Le petit devra l'accompagner sous la banquise
dès qu'il saura bien nager.
Elle l'encourage à faire le grand saut,
mais, sans surprise, il n'est pas très enthousiaste.
Maintenant, guidé par sa mère, il doit apprendre à chasser sous l'eau
et à retrouver son chemin jusqu'au trou dans la glace.
Chaleur corporelle, fourrure, lait et amour maternel
sont cruciaux pour la survie du phoque de Weddell
dans ce milieu particulièrement froid.
Ces mêmes caractéristiques ont permis aux autres mammifères
de coloniser la planète toute entière.
Nous voici en Afrique orientale équatoriale.
Difficile d'imaginer une région plus différente de l'Antarctique.
Pour survivre ici, les mammifères ont développé d'autres talents.
Cet arbre abrite le territoire d'un petit mammifère
qui toute sa vie, fait preuve d'une activité frénétique.
Autrefois appelé macroscélide roux,
il porte aujourd'hui son nom africain : le sengi.
Voici une femelle sengi.
Comme ses congénères,
elle est tellement active qu'elle a constamment faim.
Pour être repue,
elle doit se montrer à la fois travailleuse et ingénieuse.
Elle a tracé un réseau interconnecté de pistes
qui lui permettent de chasser des insectes de manière optimale.
Mais ces pistes jouent un autre rôle crucial,
quand elle rencontre un ennemi.
Bien connaître son réseau de pistes fait clairement la différence
entre la vie...
et la mort.
Comme la plupart des mammifères et contrairement aux reptiles,
ses pattes sont juste sous son corps,
ce qui la rend moins stable,
mais beaucoup plus rapide et agile.
Elle s'est non seulement montrée plus rapide que le reptile,
mais aussi plus maligne.
Et tant mieux.
Elle est maman et doit s'occuper de son petit.
Le sengi dépend de sa vitesse et son ingéniosité pour survivre.
Mais d'autres mammifères ont des techniques très différentes.
Ici, à Madagascar,
l'un des mammifères les plus étranges est en chasse.
L'aye-aye, tout comme le sengi, se nourrit d'insectes.
Mais ses proies à lui sont invisibles
car elles se cachent dans les branches.
Des larves de coléoptères.
Pour les dénicher, il a un talent particulier.
Il tape ses ongles sur l'écorce jusqu'à huit coups par seconde
et écoute les minimes variations de résonance
indiquant un endroit creux dans la branche.
Son ouïe est si fine qu'il localise l'endroit précis où creuser
pour attraper la larve.
Son doigt du milieu est beaucoup plus long,
ce qui lui permet d'extraire son repas.
Il faut quatre ans à un jeune aye-aye pour maîtriser cette technique.
Mais une fois rôdé,
il chasse des proies qu'aucun autre mammifère ne peut attraper.
La toundra arctique. Ici aussi, la nourriture est rare.
En fait, le climat y est si aride que peu de gros animaux y vivent.
Un mammifère y parvient néanmoins.
C'est la fin du printemps
et alors que les rayons du soleil commencent à réchauffer la terre,
huit millions de caribous se dirigent vers le nord.
Mais la végétation est si maigre que leur seul moyen de survie
est de ne jamais s'arrêter d'avancer.
Les nouveau-nés apprennent vite
qu'ils devront, chaque jour, marcher en quête de nourriture.
Ils sont incroyablement endurants.
Certains d'entre eux, au cours de leur vie,
auront parcouru l'équivalent de trois fois le tour de la terre.
À cette époque, les pâturages sont les meilleurs,
mais c'est aussi le temps où apparaît la pire ennemie des caribous :
la mouche piquante.
Ces mouchent les distraient,
mais peuvent aussi leur boire un demi-litre de sang par jour.
Mais les caribous ont une stratégie de défense.
Chaque individu essaie de se frayer un chemin au cœur d'un groupe
où les mouches sont moins nombreuses.
Au sein de cette masse mouvante,
les mères doivent garder leurs petits tout près d'elles.
Parfois, ces mouches sont si horribles que les caribous perdent patience
et gagnent les hauteurs où les mouches ne les suivent pas.
Mais ils en paient parfois le prix fort.
Dans la bousculade, une mère a perdu son petit.
Et d'autres l'ont déjà repéré.
Le troupeau est parti depuis longtemps,
mais son instinct maternel est si fort
qu'elle restera et cherchera son petit pendant des jours.
Les caribous sont pour un temps à l'abri des mouches,
mais le manque de nourriture les contraindra à redescendre
en quête de nouveaux pâturages,
où ils devront à nouveau endurer les piqûres des mouches.
Aucun autre animal n'effectue d'aussi longues migrations
que ces mammifères.
D'autres mammifères ont trouvé un moyen plus économique
de parcourir d'énormes distances, et plus rapidement.
Ils empruntent la voie des airs.
La roussette des palmiers africaine vit dans les forêts immenses du Congo.
Elle a une envergure de près d'un mètre.
À la fin du mois d'octobre,
les roussettes entament un long périple au-dessus de la canopée.
Elles se rassemblent par centaines, puis par milliers.
Finalement, elles forment des groupes de centaines de milliers d'individus.
Voleuses rapides et puissantes,
elles parcourent plus de 1 000 km en à peine quelques nuits.
On ignore comment elles savent où aller et quand.
Mais elles se rassemblent toutes à un endroit :
Kasanka, un marais reculé de Zambie.
Dix millions de chauves-souris se rassemblent ici.
Elles se collent les unes ou autres dans une seule partie de la forêt,
pas plus grande que trois terrains de football
et elles s'y installent pour quelques semaines.
C'est la plus vaste colonie au monde de chauves-souris frugivores.
Après ce long voyage, les roussettes se reposent et se détendent.
Cette colonie est si grande
que même des inconnues finissent par se côtoyer
et par se blottir les unes contre les autres.
À la nuit tombée,
elles se préparent à récolter le but de leur long voyage.
Elles sont venues de toute l'Afrique centrale
parce qu'ici, à cette époque de l'année,
mûrit une quantité extraordinaire de mangues, entre autres fruits.
La colonie se met en branle et ses individus partent en chasse.
Chaque roussette se goinfre d'au moins deux kilos de fruits par nuit.
En quelques semaines, la super colonie
va dévorer plus d'un milliard de fruits.
C'est uniquement grâce à leurs ailes puissantes
que ces mammifères voyagent si loin et si vite,
et profitent de cette brève récolte.
Six semaines plus tard, les arbres sont dépouillés de leurs fruits.
Alors, les nombreuses roussettes reprennent à nouveau les airs
et retournent chacune à leur partie des vastes forêts congolaises.
Les mammifères terrestres d'Afrique
se déplacent également en immenses groupes.
Les troupeaux qui paissent dans les plaines orientales
ne sont plus aussi grands qu'il y a un siècle,
mais restent néanmoins gigantesques.
Rester groupés est un excellent moyen de défense.
Le nombre fait la force.
Mais chasser en groupe offre également des avantages.
Pourtant, cette hyène chasse en solitaire.
La prudence s'impose.
Mais elle sent de la nourriture.
Et prend le risque.
Blessée, elle a de la chance d'avoir survécu malgré son erreur.
Mais elle ne s'avoue pas vaincue. Elle fait partie d'un clan.
L'appel aux armes résonne dans la nuit.
Les renforts arrivent.
Tous les adultes du groupe ont répondu présents.
S'il mène une attaque groupée,
le clan a une chance de tenir tête aux lionnes.
Aucun des deux camps n'est décidé à céder.
Mais les hyènes sont plus nombreuses.
La force additionnée des hyènes
pousse finalement les lionnes à battre en retraite.
Attaquer en équipe demande un niveau élevé de coopération sociale,
une autre spécificité des mammifères.
Les relations sociales entre les mammifères
se développent lorsque les mères allaitent leurs petits.
Or, peu de mères veillent sur leurs petits avec autant de soin
que les mammifères qui dominent ce paysage.
Une ourse polaire est en quête de nourriture pour ses oursons.
Mais c'est une période de l'année particulièrement difficile.
Son terrain de chasse, la banquise, est en train de fondre sous ses pattes.
Elle doit alors chasser sur la terre ferme.
Les trois ours sont sains et saufs,
mais risquent encore de jeûner pendant des mois.
Difficile de trouver à manger sur ces côtes froides et désertes.
La chasse risque d'être longue.
Les ours polaires ont un odorat extrêmement développé.
La femelle a perçu l'odeur fugace de ce qui pourrait être un repas.
C'est la carcasse immense d'une baleine franche boréale.
Bien plus qu'il n'en faut pour rassasier une famille.
Mais ils ne sont pas les premiers,
loin s'en faut.
L'odeur a attiré les ours à des kilomètres à la ronde.
En général, les familles ne se mélangent pas beaucoup.
La mère prend un risque en amenant ses petits ici.
Les mâles n'hésitent pas à tuer et à dévorer les oursons.
Une autre famille la défie.
Elle doit choisir.
Se battre pour cette nourriture ou fuir le ventre vide.
Ses petits contre ses flancs, elle tient bon.
Grâce au courage de leur mère, les oursons passent à table.
La vie de famille est utile, mais pose parfois des problèmes.
Des frères et sœurs peuvent devenir rivaux.
Le coati est un cousin d'Amérique du Sud du raton laveur.
Nés dans un nid, au sommet d'un arbre,
ces petits mettent pied à terre pour la première fois.
Certains, plus hésitants que d'autres.
Une fois au sol, la mère rassemble son petit monde
et ils rejoignent un plus grand groupe.
Un tel clan peut compter jusqu'à quarante individus.
À nouveau, le nombre est une gage de sécurité.
Le premier qui repère un danger avertit tous les autres.
Mais faire régner l'ordre n'est pas simple
et dès qu'il s'agit de nourriture, la loi de la jungle prend le dessus.
Les suricates, dans le désert du Kalahari,
vivent aussi en groupes importants, mais ils sont bien mieux organisés.
Chaque famille est dirigée par une femelle dominante,
souvent la seule qui se reproduise.
Celle-ci consacre beaucoup de temps à ses cinq petits
et il est temps qu'ils soient plus indépendants.
Pour la première fois,
ils partent seuls chercher leur petit-déjeuner.
Il faut des semaines avant qu'un jeune sache trouver de la nourriture.
Celui-ci essaie d'attraper des fourmis,
mais il ne maîtrise pas encore la technique.
Cet autre a persuadé un adulte de lui apprendre les ficelles.
Ce n'est pas un parent, juste un bénévole enthousiaste
disposé à adapter ses cours aux capacités de son élève.
Le petit débute et commence par une tâche facile.
Déterrer des larves dans le sol.
D'autres plats, comme celui-ci, demandent plus de pratique.
Le professeur arrache d'abord l'aiguillon du scorpion
avant de laisser agir son élève.
Les familles coopèrent également en matière de défense.
Chaque membre du groupe prend son tour de garde
et ouvre l'œil, et le bon.
Quand l'un surveille...
Les autres peuvent se reposer.
Et, par les journées chaudes, on pique facilement du nez.
Voilà leur secret.
Chacun à son tour prend part aux tâches communes.
Mais de nombreux mammifères se partagent bien plus que la tâche.
Certains partagent le savoir acquis au fil des générations.
La survie des éléphants dépend de leur capacité à appliquer les trucs
acquis au cours de plusieurs générations.
Ce bébé est né la nuit précédente
et le troupeau tout entier a l'air de l'accueillir.
Mais sa mère est jeune et inexpérimentée.
C'est son premier petit.
Pour produire du lait, elle doit boire.
Et l'éléphanteau est obligé de suivre le rythme,
tandis que le troupeau continue sa marche vers un point d'eau.
Au bout de huit kilomètres, il ne tient plus debout.
Il n'en peut plus.
La jeune maman l'encourage à continuer,
mais la route est encore longue et le petit se déshydrate.
Les éléphants sont si proches de l'eau qu'ils peuvent la sentir.
De l'eau, enfin !
Pour le nouveau-né, c'est une grande première.
Il ne sait pas comment sortir du trou dans lequel il est tombé.
Sa mère essaie de l'aider,
mais elle ne s'est jamais occupée d'un bébé.
Le troupeau s'enfonce dans le marais et le petit tente de les suivre,
mais il est en très mauvaise posture.
Il n'est pas rare que des éléphanteaux se retrouvent piégés dans la boue.
Les efforts de sa mère pour le sortir de là n'arrangent pas la situation.
Il est coincé sous elle et s'enfonce à chaque tentative.
Heureusement, la grand-mère accourt et passe à l'action.
Sans ménagement, d'un coup dans le derrière,
elle pousse la mère du chemin et aide l'éléphanteau à se dégager.
La mère et son petit retiendront la leçon de mamie.
La transmission de savoir de génération en génération
joue un rôle crucial dans la survie des éléphants.
Le plus grand animal terrestre, l'éléphant, est un mammifère.
C'est également le cas du plus grand animal marin.
Voici une baleine à bosse et son petit.
Tous les deux ans, les femelles parcourent près de 5 000 km
depuis les eaux de l'Antarctique, riches en nourriture,
jusqu'au Pacifique, où les eaux sont plus chaudes mais moins riches,
pour donner naissance à un unique petit.
Les eaux autour de l'archipel des Tonga ne servent pas que de maternité.
C'est aussi là que les baleines viennent s'accoupler.
Cette femelle de 50 ans recherche le meilleur partenaire
et annonce sa présence aux prétendants potentiels.
Un par un, les voilà qui accourent.
Mais alors, la femelle commence à s'éloigner,
obligeant la demi-douzaine de candidats à la suivre.
Elle mène la course
et les mâles se disputent la seconde place, derrière elle.
Ils mugissent pour intimider leurs rivaux,
soufflant d'immenses jets de bulles.
Jusqu'à présent, chacun s'est montré courtois,
mais en un instant, la compétition s'intensifie.
Pendant des heures, ils se battent pour l'approcher.
Ces mâles de quarante tonnes se jettent les uns contre les autres.
C'est la plus grande bataille dans la nature.
Il arrive que certains mâles s'entretuent.
Au paroxysme de l'affrontement,
chacun tente d'entraîner l'autre vers le fond.
Enfin, le champion prend sa place,
aux côtés de la femelle et aucun rival ne le défie plus.
En incitant les mâles à se battre,
elle sait qu'elle s'accouplera avec le plus fort d'entre eux,
celui qui sera le plus à même de lui offrir des petits costauds.
Ensemble, le couple s'enfonce dans les profondeurs de l'océan.
Mais les chercheurs ignorent encore où les baleines s'accouplent.
Tous les mammifères, y compris l'homme,
partagent un certain nombre de caractéristiques.
Ce sont des animaux à sang chaud, aux sens aiguisés
et à l'intelligence développée.
Autant de qualités qui ont contribué à leur et à notre survie.
Mais ce qui les distingue par-dessus tout,
c'est leur sens très aigu de la famille.
Les mammifères ont conquis la terre.